Melihat dari langit

Pasukan di darat Pasukan Bantuan Keselamatan Antarabangsa (ISAF) di wilayah ledakan bom Oruzgan, Afghanistan, telah memerhatikan bangunan lengang selama beberapa hari. Kumpulan pengganas telah bersembunyi di sana dan sedang merancang serangan secara besar-besaran, satu serangan yang akan menghancurkan perkampungan dan mengakibatkan bencana dan kecederaan kepada orang awam dan tentera.

Pasukan perlu bergerak dengan pantas untuk membawa mereka keluar, tetapi apakah bentuk pertahanan yang pengganas gunakan?

Memasuki Searcher UAV, dikendalikan oleh Kumpulan Petugas UAV RSAF yang telah dikerahkan sebagai sokongan kepada ISAF. Ia mengekalkan pengawasan berterusan ke atas bangunan semasa operasi, menjejaki pergerakan pengganas dan mengenal pasti tempat lemah. Ia juga menjalankan peninjauan di pintu masuk dan keluar bangunan, dan juga pengawasan udara bagi pergerakan konvoi dan amaran awal tentang potensi ancaman Peranti Peledak yang Diubah Suai (IED).

Berbekalkan cebisan maklumat penting ini, pasukan berupaya untuk menerjah masuk bangunan dan menghentikan kegiatan pengganas sebelum mereka melakukan lebih banyak kemudaratan.

Pada masa itu, ia bukan pencapaian kecil bagi RSAF, memandangkan Komand UAV hanya ditubuhkan secara rasmi tiga tahun lebih awal pada tahun 2007.

Tetapi tahukah anda bahawa UAV RSAF membuka jalan untuk pembangunan sistem tanpa pemandu ini?

" SAF mengiktiraf potensi UAV agak awal, seawal tahun 1977, apabila ia memperoleh RPV (Kenderaan Kawalan Jauh) pertama -- Mastiff," ujar Komander UAV Kolonel Komand (COL) Lau Boon Ping, 37 tahun.

"Tatkala SAF berkembang, keupayaan Perisikan, Pengawasan dan Peninjauan Udara (AISR) yang disediakan oleh UAV menjadi pendaya utama bagi serangan bersepadu. Ia menyediakan kesedaran situasi masa nyata yang perlu untuk menjalankan operasi sedemikian. Ini, dengan sendirinya, adalah pengganda kuasa yang meningkatkan keberkesanan kami."

Mastiff dan penggantinya, Scout RPV, pada mulanya dikendalikan oleh Unit Foto Lapangan Askar. Selepas itu, Komang Sokongan Udara Taktikal (TASC) RSAF telah ditubuhkan dan komand RPV telah dipindahkan kepada Tentera Udara.

Pakar Tentera (ME) 3 Teo Soon Hock menerangkan rasional di sebalik langkah tersebut: " RPV adalah aset udara, jadi kami lebih berkemampuan untuk menyediakan kepakaran dalam operasinya dan memastikan kelayakan terbang bagi RPV."

Jurutera Tentera Udara (AFE) daripada Skuadron (SKN) 811, yang menyediakan sokongan kejuruteraan bagi Heron 1, ME3 Teo mempunyai pengalaman selama lebih daripada 30 tahun di RSAF. Anggota yang berusia 52 tahun ini adalah salah seorang perintis di TASC yang mengendalikan Scout selepas RSAF mengambil alih RPV daripada Askar pada bulan September 1988.

"Scout mempunyai sistem yang sangat asas tanpa GPS (Sistem Kedudukan Global) dan kamera ringkas. Saiz Searcher adalah dua kali ganda besarnya, dengan ketahanan lebih lama. 

These were big jumps," bekas juruterbang UAV Leftenan Kolonel (LTC) (Bersara) Francis Paranjody, 64 tahun, mengimbas kembali.

"Ia umpama anda telah biasa memandu Mini dan kini anda memandu Mercedes!"

Pegawai Pemerintah pengasas SKN 119, yang kini mengendalikan Heron 1, menambah: "Terdapat banyak jurang dalam teknologi yang perlu kami perbaiki. Kursus latihan di luar negara selama dua bulan dilanjutkan kepada lima bulan.

"Namun begitu kami tabah. Kami benar-benar memanfaatkan sistem sehingga takat keupayaan maksimumnya dan lebih daripada itu. Kami mula melaksanakannya pada tahun 1996 dan dalam tempoh dua tahun, kami berjaya mencapai Keupayaan Pengendalian Penuh."

To this end, UAV telah membuktikan kelebihannya dalam banyak latihan, bekerjasama rapat dengan pasukan di udara dan darat. Sewaktu penempatan luar negerinya yang pertama pada tahun 2013, Heron 1 menyertai Light Strike Vehicle Mark (LSV Mk) II dan Helikopter Penyerang AH-64D Apache dalam Exercise Wallaby, di Australia, di mana mereka telah menyertai latihan serangan bersepadu.

Dengan menyediakan maklumat medan perang masa nyata tentang lokasi musuh, Apaches berupaya untuk menyasarkan roket udara dan Senapang Rantai M230 mereka. Pada masa yang sama, LSV Mk II boleh bergerak masuk untuk menjatuhkan sasaran.

Lebih terkini pada tahun 2015, Heron 1 menyertai "Exercise Forging Sabre", di Amerika Syarikat (AS), buat kali pertama. Ia menjalankan las kerjasama bersama-sama dengan jet pejuang F-15SG bagi memusnahkan sasaran.

Dalam operasi sedemikian, Heron 1 menembak laser pada sasaran untuk menandakannya. Bom pejuang, ditentukur untuk mengikut laser, kemudian menepati sasaran.

ME3 Lim Tong Hung, Ketua Stesen di SKN 128, yang mengendalikan Heron 1, telah perasan permintaan yang tinggi bagi sokongan UAV dalam pelbagai jenis misi. AFE yang berumur 38 tahun ini telah mengendalikan UAV sejak tahun 1999 dan adalah sebahagian daripada Krew Laluan Penerbangan yang pakar dalam penyenggaraan Heron 1 dan Stesen Kawalan Daratnya.

"Maklumat adalah kunci kepada kejayaan misi," ujar beliau.

"Semua orang bertanya: Bolehkah saya lihat video kepada gambar (rakaman) daripada UAV sebelum saya mengerahkan pasukan saya?'"

Latihan di luar negara sangat bernilai kepada pengendali UAV kerana ia menawarkan ruang udara besar bagi mencabar jarak dan ketahanan jentera-jentera ini.

"Latihan di luar negara memberikan saya banyak pengetahuan tentang kemampuan Heron 1," ujar CPT Hoon. Bersama dengan Heron 1, penempatan tugas di luar negara pertama bagi anggota yang berumur 28 tahun itu adalah Exercise Wallaby pada tahun 2013.

"Kami boleh mencari lebih sasaran terhadap kawasan lebih besar dan memanfaatkan ruang udara yang lebih besar. Terdapat juga unit latihan lain di darat, seperti pasukan Askar dan Pertahanan Udara berpangkalan di Darat. Ia menjadikan latihan lebih realistik," beliau menambah.

Latihan sedemikian juga menyediakan peluang yang sangat berharga bagi Pakar Imejan Udara (AIRIXs) mengasah kemahiran analitikal mereka. Di kalangan mereka adalah ME1 Wolfgang Pereira, AIRIX di SKN 116, yang mengendalikan H-450. Peranan beliau adalah tentang D-C-R – detect (mengesan), classify (mengklasifikasi), recognise (mengiktiraf). Di samping itu, latihan dengan unit lain memberikan beliau peluang untuk menguji kemahiran beliau.

"Semasa latihan, kami mengkaji rupa bumi dan pengenalan sasaran, di mana kami belajar tentang ciri-ciri kenderaan, misalnya ukurannya dan ciri-ciri istimewa yang ada padanya.

"Apabila kami mencatatkan kemajuan, kami memanfaatkan pengetahuan kami supaya kami boleh menerapkannya semasa misi sebenar," ujar beliau. Anggota yang berumur 26 tahun ini bertugas bersama-sama juruterbang UAV di Stesen Kawalan Darat dalam menganalisa rakaman video daripada H-450 dan mengesan, mengklasifikasi dan mengiktiraf sasaran.

Rupa bumi yang lebih besar dan berlainan serta formasi taktikal juga membenarkan AIRIX mengetahui lebih lanjut tentang cara dan tempat aset-aset boleh dikerahkan.

ME1 Pereira menerangkan: "Sebagai contoh, apabila anda mencari sebuah kereta kebal, anda boleh menjangkakan bahawa ia membuat perjalanan dalam satu konvoi. Jadi anda sepatutnya dapat mengesan elemen sokongan berhampiran.

"Kemudian kami boleh memberitahu juruterbang bahawa mungkin terdapat lebih banyak kenderaan dalam radius dan menasihati mereka untuk mencari dalam kawasan lain tersebut."

COL Lau bersetuju, menekankan kepentingan latihan kolaboratif di luar negara bagi pengendali UAV: "Di luar negara, kita boleh berlatih dengan aset-aset dari negara-negara lain, seperti dalam Exercise Cope Tiger yang terkini di Thailand.

"Nilainya adalah dalam memiliki sasaran berbeza untuk mengesan, mengklasifikasi, mengiktiraf dan mengenal pasti. Kami dapat menggunakan latihan-latihan ini untuk mengasah kemahiran kami dan menguji keupayaan kami pada sasaran kurang biasa." Singapura menjalani latihan dengan Thailand dan AS dalam latihan udara tiga pihak tahunan.

Memperkukuhkan barisan depan memerangi keganasan

Dengan evolusi landskap keselamatan dalam tahun-tahun kebelakangan ini, Komand UAV telah meluaskan skop operasinya daripada misi perang konvensional kepada menentang keganasan (CT) dan urban. Hari ini, UAV kerap ditampilkan dalam latihan CT dengan kedua-dua SAF dan Home Team, dan Komand telah menajamkan keupayaannya dalam meninjau kawasan binaan.

" UAV boleh menyediakan gambaran keseluruhan bagi kawasan besar, berbanding kamera di jalan. Jadi komander boleh memahami situasi keseluruhan dan membuat keputusan yang lebih baik semasa operasi," tegas CPT Hoon.

Walau bagaimanapun, menempatkan sasaran di kalangan bangunan tinggi dan khalayak yang ramai menimbulkan cabaram kepada UAV dan pengendalinya, terutamanya apabila melihat di bawah dari tempat tinggi di udara. Oleh itu, juruterbang perlu memberi perhatian kepada isyarat yang menandakan aktiviti yang mencurigakan.

CPT Hoon menerangkan: "Mencuba mencari seorang pengganas  dalam lautan manusia dari ketinggian tersebut adalah bukan tugas mudah kerana orang kelihatan seperti titik hitam kecil bagi kami. Ia hanya apabila terdapat pergerakan secara tiba-tiba di kalangan orang ramai yang boleh kami kesan bahawa terdapat pengganas yang berkemungkinan."

Beliau menambah: "Kami berlatih untuk mengekalkan fokus kami sebaik mungkin pada sasaran. Ia adalah cabaran terbesar, kerana terdapat banyak tempat sasaran -- manusia dan kenderaan -- boleh bersembunyi."

ME1 Pereira mendedahkan teknik tertentu yang boleh digunakan oleh AIRIX apabila mentafsirkan landskap sebahagian besarnya seragam: "Andaikan anda mengikuti sebuah Sedan putih dan ia melalui kawasan dengan banyak lagi Sedan putih. Anda akan perlu mengetahui ciri-ciri unik (kereta sasaran). Atau kami kami menukar sensor kepada mod inframerah bagi mengesan ciri utama habanya."

Ke arah masa depan

Sebagai "perintis" platform tanpa pemandu di SAF, UAV RSAF telah mengumpul kepakaran dan pengetahuan yang sangat besar dan bernilai. Maklumat ini juga dimanfaatkan sepenuhnya di SAF, memajukan pembangunan UAV dalam tiga Perkhidmatan.

"Dengan berkongsi pengalaman kami dengan Perkhidmatan lain, kami boleh membantu menggerakkan program (sistem tanpa pemandu) mereka sendiri. Ini terhasil bukan sahaja dalam bentuk nasihat tentang operasi, malah keselamatan dan juga pembangunan doktrin," ujar COL Lau, yang mempengerusikan Jawatankuasa Pembangunan UAV peringkat SAF.

"Saya menjangkakan peranan UAV menjadi lebih menonjol pada masa akan datang," ujar beliau. "Kekangan tenaga kerja adalah sangat nyata dan teknologi tanpa pemandu misalnya UAV membantu SAF melakukan lebih banyak tugas dengan tenaga kerja yang lebih sedikit. Teknologi sentiasa maju ke hadapan, maka UAV akan menjadi lebih berkemampuan dari masa ke masa. "

UAV pastinya akan membantu SAF melihat dan bergerak ke hadapan dari masanya.

Memasuki zon perang

Tahunnya ialah 2010. Sebagai sebahagian daripada usaha antarabangsa bagi membantu penstabilan dan pembinaan semula Afghanistan, Angkatan Bersenjata Singapura menghantar 52 anggota daripada Pasukan Petugas Kenderaan Udara Tanpa Pemandu (UAV) dan Searcher UAV ke wilayah Oruzgan.

Selama tiga bulan dari bulan Ogos hingga November, peranannya adalah untuk menyediakan sokongan pengawasan dan peninjauan bagi Pasukan Bantuan Keselamatan Antarabangsa. Negara-negara yang menyumbang pasukan termasuk United Kingdom, Amerika Syarikat dan negara-negara anggota NATO.

Beroperasi di kawasan berisiko

Beroperasi di zon perang adalah pengalaman yang mengerikan, jika tidak yang paling mengerikan.

"Ketegangan mental sudah pasti tinggi," ME3 Lim mengimbas kembali.

"Kami tidak biasa mendengar siren serangan udara. Di Singapura, kami tinggal di zon selamat. Tetapi dalam persekitaran tersebut, anda perlu sensitif terhadap bunyi yang luar biasa sementara kekal memberikan fokus pada tugas anda."

Menyedari bahawa beliau berhadapan dengan hampir 20 serangan roket di sepanjang penempatan tugasnya, ME3 Lim menerangkan keadaan kemalangan yang nyaris berlaku: "Beberapa minggu di sana, kami berhadapan dengan beberapa serangan roket. Yang paling hampir mendarat 100 meter dari tempat kami bertugas!

"Mujurlah pasukan Radar Penempatan Senjata kami dapat menyediakan amaran awal dan kami sempat mencari perlindungan. Saya tidak akan dapat melupakannya sepanjang hidup saya."

Krew juga belajar tentang cara bergantung antara satu sama lain bagi mendapatkan sokongan emosi. ME3 Teo mengingati ramai mangsa daripada pasukan gabungan yang dibawa ke hospital betul-betul di sebelah hangar mereka.

"Ia perlahan-lahan menjejaskan moral krew; ia juga menjejaskan diri saya. Faktor risiko adalah sangat tinggi," 

tegas beliau. "Untuk memastikan kami terus fokus, kami akan bercakap dan mengkaji semula objektif kami, iaitu menyediakan sokongan kepada pasukan gabungan dan meningkatkan keupayaan peninjauan mereka."

Satu peluang yang luar biasa

Kedua-dua ME3 Lim dan ME3 Teo bersetuju bahawa ia adalah pengalaman penempatan tugas sekali seumur hidup. Mereka juga kagum melihat hasil kerja mereka.

ME3 Lim mengimbas kembali satu misi pengawasan yang digalas oleh Pasukan Petugas beliau, apabila pasukan darat telah diserang oleh pengganas. "Kami dapat menyediakan gambar tempat ancaman bermula. Melalui video kami, kuasa pengukuhan telah diarahkan dengan tepat bagi menekan musuh. Itulah saatnya apabila kami melihat apa yang kami lakukan sangat berharga dengan situasi tersebut."

ME3 Teo juga dapat berkongsi pengajaran bernilai dengan rakan setugas beliau di tanah air. "Ia membantu meluaskan sudut pandangan kami. Ia adalah satu peluang yang luar biasa dalam mengendalikan penyediaan ketenteraan yang lebih besar dan kompleks. Setelah saya kembali, saya juga berkongsi pengalaman saya, terutamanya tentang cara kami mengubah sistem bagi mengatasi isu penempatan tugas yang dihadapi oleh kami."

Ditanya jika beliau berfikir dua kali untuk menyertai Pasukan Petugas, ME3 Teo mengangguk kepalanya dengan penuh yakin. "Apabila saya mendaftar, saya jelas tentang misi saya. Inilah apa yang saya lakukan."

"Kami bekerjasama rapat dengan RSAF dan pemain industri kami bagi menyesuaikan dan mengendalikan platform UAV yang berbeza untuk operasi setempat ", ujar En Liu Zhijian, Pengurus Projek (Sistem Udara), kolaborasi DSTA dengan RSAF.

Tambah pegawai yang berumur 35 tahun ini: "Kami juga bekerjasama dengan RSAF bagi menjalankan ujian yang ketat ke atas sistem UAV untuk memastikan ia teguh, boleh dipercayai dan selamat untuk operasi."